La comète interstellaire 3I/ATLAS présente une composition chimique inhabituelle

Des études récentes sur la comète interstellaire 3I/ATLAS ont fourni de nouvelles données sur sa composition chimique, en utilisant des observations du télescope spatial James Webb de la NASA et de l'Atacama Large Millimeter/submillimeter Array. Ces découvertes sont pertinentes pour comprendre les différences entre les objets interstellaires et les comètes d'origine solaire.

Le télescope spatial James Webb a observé 3I/ATLAS le 6 août 2025, utilisant son spectrographe infrarouge proche pour collecter des données spectroscopiques. L'analyse de ces données a révélé que la chevelure de la comète contient une proportion de dioxyde de carbone remarquablement élevée par rapport à l'eau, avec un rapport de mélange CO₂/H₂O parmi les plus élevés enregistrés pour une comète.

D'autres mesures effectuées par le JWST en décembre 2025 ont déterminé que le rapport ortho-para de l'eau dans la chevelure était d'environ 2,7 ± 0,1. Ce rapport fournit des informations supplémentaires sur les conditions physiques dans lesquelles la glace d'eau de la comète s'est formée.

Les observations de l'ALMA ont indiqué que 3I/ATLAS a une concentration d'eau deutérée environ 30 fois supérieure à celle trouvée dans les comètes typiques du système solaire. L'ALMA a également détecté que le méthanol est présent en plus grande quantité par rapport au cyanure d'hydrogène que d'habitude pour les comètes du système solaire.

Ce que montrent les chiffres

• Le JWST a observé 3I/ATLAS le 6 août 2025
• Le rapport ortho-para de l'eau mesuré était de 2,7 ± 0,1
• Le rapport D/H dans l'eau de la comète était d'environ 0,95 ± 0,06 %
• Les niveaux d'eau deutérée sont 30 fois plus élevés que ceux des comètes du système solaire

L'analyse isotopique par le JWST a révélé que l'eau dans 3I/ATLAS a un rapport de deutérium à hydrogène (D/H) d'environ 0,95 ± 0,06 %, ce qui est plus de dix fois supérieur aux valeurs mesurées dans les comètes du système solaire. La même étude a rapporté des rapports ¹²C/¹³C élevés dans le dioxyde de carbone et le monoxyde de carbone, avec des valeurs pour le CO₂ allant de 141 à 191 et pour le CO de 123 à 172, toutes deux supérieures aux niveaux typiques du système solaire.

Ces différences de composition ont conduit les chercheurs à suggérer que 3I/ATLAS pourrait avoir son origine dans une région très froide et pauvre en métaux de la Voie lactée primitive, possiblement il y a 10 à 12 milliards d'années. Cette interprétation est basée sur les caractéristiques isotopiques et moléculaires uniques identifiées dans la chevelure de la comète.

La politique de science ouverte de la NASA garantit que toutes les données collectées lors des observations de 3I/ATLAS seront rendues publiques dans des dépôts désignés. Cette approche soutient la recherche continue et future sur les propriétés des objets interstellaires et leurs implications pour la science planétaire.

L'analyse continue de 3I/ATLAS et de comètes interstellaires similaires pourrait fournir des informations supplémentaires sur la diversité des matériaux présents dans la galaxie et les processus qui les ont façonnés dans le lointain passé. La disponibilité de ces ensembles de données vise à faciliter la recherche collaborative au sein de la communauté scientifique.

* Cet article est basé sur des informations publiquement disponibles au moment de la rédaction.