Une nouvelle étude examine le Sahelanthropus des premiers hominidés à la recherche de signes de bipédie

Des recherches récentes se sont concentrées sur la locomotion de Sahelanthropus tchadensis, une espèce d'hominidé précoce d'Afrique centrale, pour évaluer son potentiel de marche érigée basé sur une nouvelle analyse fossile.

Sahelanthropus tchadensis a été identifié pour la première fois au Tchad au début des années 2000 par une équipe de l'Université de Poitiers. On estime que l'espèce a vécu il y a environ 7 millions d'années, ce qui en fait l'un des hominidés connus les plus anciens. Les découvertes fossiles de cette période sont limitées, ce qui a contribué à un débat scientifique continu concernant son mouvement et sa posture.

Une étude publiée dans Science Advances en 2026 a examiné le fémur et les ulna de Sahelanthropus, identifiant des caractéristiques cohérentes avec la locomotion bipède. L'équipe de recherche, dirigée par Scott Williams de l'Université de New York avec des collaborateurs de plusieurs institutions, a analysé des structures anatomiques qui pourraient indiquer une marche érigée. Ces résultats ajoutent de nouvelles données au débat sur l'évolution des hominidés précoces.

L'étude a mis en évidence la présence d'un tubercule fémoral, un point anatomique pour l'attachement des ligaments précédemment documenté uniquement chez les hominidés bipèdes. D'autres observations comprenaient une antétorsion fémorale dans la plage des hominidés et une anatomie des muscles glutéaux similaire à celle des hominidés précoces. Les chercheurs ont également noté que Sahelanthropus avait un fémur relativement long par rapport à son ulna, un trait plus aligné avec Australopithecus qu'avec les singes modernes.

Ce que les chiffres montrent

• Sahelanthropus tchadensis a vécu il y a environ 7 millions d'années
• La nouvelle étude anatomique a été publiée en 2026
• Sahelanthropus a été découvert pour la première fois au Tchad au début des années 2000

Malgré ces résultats, la communauté scientifique n'a pas atteint de consensus concernant l'interprétation des preuves fossiles. Certains chercheurs, y compris ceux de l'Institut Max Planck, ont déclaré que le matériau fémoral est soit faible, soit endommagé, ce qui, selon eux, pourrait limiter sa valeur pour déterminer la bipédie. Ce scepticisme reflète des incertitudes plus larges en raison de la nature fragmentaire des fossiles disponibles.

Le débat sur la locomotion de Sahelanthropus persiste depuis des années, principalement parce que les restes postcrâniens sont rares et souvent incomplets. Le registre fossile limité rend difficile de tirer des conclusions définitives sur le mouvement et le comportement de cet hominidé précoce.

L'étude de 2026 a impliqué une équipe multidisciplinaire, comprenant des scientifiques de l'Université de New York, de l'Université de Washington, du Chaffey College et de l'Université de Chicago. Leur analyse était basée sur des os des membres nouvellement examinés et comparait les caractéristiques anatomiques avec celles d'autres hominidés et singes connus.

Sahelanthropus tchadensis continue d'être un point focal pour la recherche sur l'évolution humaine précoce. À mesure que d'autres fossiles sont découverts et analysés, d'autres études pourraient fournir plus d'informations sur la locomotion et le mode de vie de cette espèce ancienne.

* Cet article est basé sur des informations publiquement disponibles au moment de la rédaction.