Les étoiles guides laser améliorent l'optique adaptative au Very Large Telescope du Chili

L'Observatoire Européen Austral (ESO) a équipé les quatre télescopes unitaires du Very Large Telescope (VLT) au Chili de systèmes d'étoiles guides laser, soutenant l'imagerie astronomique avancée et la recherche.

Les étoiles guides laser sont produites en dirigeant des lasers puissants dans la haute atmosphère, où elles provoquent l'émission de lumière par des atomes de sodium, créant ainsi des points de référence artificiels pour les télescopes. Ces étoiles artificielles permettent aux systèmes d'optique adaptative de s'ajuster à la distorsion atmosphérique, résultant en des images plus claires des objets célestes.

Le VLT, situé à l'Observatoire de Paranal dans le désert d'Atacama au Chili, est exploité par l'ESO et se compose de quatre télescopes, chacun ayant un miroir primaire de 8,2 mètres. Les télescopes peuvent fonctionner indépendamment ou être combinés pour des observations interférométriques, élargissant ainsi leurs capacités scientifiques.

UT-4, également connu sous le nom de Melipal, utilise la technologie des étoiles guides laser depuis 2016. En décembre 2025, les trois autres télescopes unitaires ont été équipés de systèmes laser similaires, permettant aux quatre télescopes de soutenir les instruments du Very Large Telescope Interferometer (VLTI) et GRAVITY+.

Ce que les chiffres montrent

• Chaque télescope unitaire du VLT a un miroir primaire de 8,2 mètres
• Les lasers s'étendent sur environ 90 km dans la haute atmosphère
• Chaque laser délivre environ 22 watts de puissance avec un diamètre de faisceau de 30 cm
• UT-4 a commencé à utiliser son étoile guide laser en 2016 ; les autres télescopes ont été équipés en décembre 2025

Le Four Laser Guide Star Facility (4LGSF) au VLT projette quatre faisceaux dans le ciel, chacun créant une étoile artificielle à une altitude d'environ 90 kilomètres. Depuis avril 2016, ce système a permis une correction plus précise des effets atmosphériques lors des observations.

L'installation d'étoiles guides laser sur les quatre télescopes unitaires augmente la sensibilité et la couverture du ciel du VLT, en particulier pour les instruments VLTI et GRAVITY+. Ces améliorations soutiennent une gamme plus large de recherches astronomiques en améliorant la netteté des images et la précision des mesures.

L'ESO a publié une photo le 9 février 2026, montrant la Voie lactée au-dessus de l'Observatoire de Paranal avec des faisceaux laser visibles créant des étoiles artificielles. L'image, capturée par l'astrophotographe chilien Alexis Trigo, met en évidence l'état opérationnel des systèmes laser mis à niveau.

Les systèmes d'optique adaptative au VLT s'appuient sur ces étoiles guides artificielles pour effectuer des corrections en temps réel des flous atmosphériques. Cette technologie permet aux astronomes d'obtenir des images plus nettes et plus détaillées, soutenant les études scientifiques en cours à l'observatoire.

* Cet article est basé sur des informations publiquement disponibles au moment de la rédaction.