La découverte de Cloud-9 révèle une nouvelle classe d'objets dominés par la matière noire

Les astronomes ont rapporté l'identification de Cloud-9, un type d'objet astronomique auparavant inconnu, dominé par la matière noire et dépourvu d'étoiles, en utilisant le télescope spatial Hubble. Cette découverte contribue à l'étude de la formation précoce des galaxies et de la composition de l'Univers.

Cloud-9 est classé comme un nuage H I limité par la réionisation, ou RELHIC, qui est une structure d'hydrogène neutre provenant de l'Univers primitif qui n'a jamais développé d'étoiles. L'objet est situé près de la galaxie spirale Messier 94, à une distance d'environ 14 millions d'années-lumière de la Terre.

La détection de Cloud-9 a d'abord été réalisée grâce à une enquête radio menée par le télescope FAST de Chine. Des observations ultérieures par le télescope de Green Bank et l'Array très grand ont confirmé son existence avant que l'imagerie de Hubble n'établisse l'absence d'étoiles au sein de l'objet.

L'auteur principal Gagandeep Anand de l'Institut des sciences du télescope spatial a déclaré que la sensibilité de Hubble était essentielle pour confirmer que Cloud-9 ne contient pas d'étoiles, ce qui a écarté la possibilité qu'il s'agisse d'une galaxie naine faible. L'hydrogène neutre de l'objet s'étend sur environ 4 900 années-lumière et a une masse proche d'un million de fois celle du Soleil.

Ce que les chiffres montrent

• Cloud-9 est situé à environ 14 millions d'années-lumière de la Terre
• L'hydrogène neutre s'étend sur environ 4 900 années-lumière
• Masse totale estimée à cinq milliards de masses solaires

L'analyse de l'équilibre gravitationnel de Cloud-9 indique une masse totale d'environ cinq milliards de masses solaires, suggérant que la matière noire est le composant dominant. Cette masse est bien supérieure à ce qui serait attendu de son contenu en hydrogène seul.

Alejandro Benítez-Llambay de l'Université de Milano-Bicocca a décrit Cloud-9 comme une « galaxie ratée » et une structure primordiale qui n'a jamais subi de formation d'étoiles. Les propriétés de l'objet fournissent un point de référence pour comprendre les premiers blocs de construction cosmiques qui n'ont pas évolué en galaxies typiques.

Andrew Fox, représentant AURA/STScI pour l'Agence spatiale européenne, a déclaré que Cloud-9 offre aux astronomes une occasion rare d'étudier des régions de l'Univers où la matière noire est l'influence principale. Les observations de tels objets peuvent éclairer les modèles de structure cosmique et les processus qui ont façonné l'Univers primitif.

L'identification et l'étude de Cloud-9 mettent en évidence les capacités combinées des télescopes radio et optiques pour révéler des composants cachés du cosmos. La découverte s'ajoute au catalogue d'objets qui aident à retracer l'évolution des galaxies et la distribution de la matière noire dans l'Univers.

* Cet article est basé sur des informations publiquement disponibles au moment de la rédaction.