Les systèmes de recyclage des vêtements peinent à suivre le rythme des déchets textiles mondiaux

Les efforts de recyclage des vêtements dans le monde ne traitent qu'une petite part de la vaste quantité de textiles jetés chaque année, la plupart des vêtements non désirés finissant dans des décharges, des incinérateurs ou exportés à l'étranger.

Les estimations indiquent qu'une fraction mineure des 120 millions de tonnes de vêtements éliminés dans le monde chaque année est convertie en fibres adaptées à de nouveaux vêtements. Aux États-Unis, les recycleurs de textiles traitent environ 5 milliards de livres de matériel chaque année, mais la plupart des articles collectés ne sont pas refaits en nouveaux vêtements. Au lieu de cela, ils sont réutilisés, recyclés en produits tels que l'isolation, ou exportés vers d'autres pays.

Les résultats du recyclage dépendent souvent du type de système de collecte. Par exemple, les organisations membres de SMART aux États-Unis rapportent que 45 % des textiles collectés sont réutilisés en tant que vêtements, 30 % sont transformés en chiffons industriels, et 20 % sont traités en fibres pour des produits comme le rembourrage ou l'isolation. Environ 5 % de ces matériaux sont considérés comme inutilisables et jetés.

Les systèmes de reprise gérés par de grandes marques ont également été examinés. Des enquêtes suivant les articles donnés par le biais de tels programmes ont révélé qu'environ trois quarts étaient soit détruits, abandonnés, ou exportés plutôt que recyclés en nouveaux vêtements. Dans un rapport, plus de 75 % des articles suivis ont été perdus, détruits, ou expédiés en Afrique, avec seulement un petit nombre réutilisés ou vendus en Europe.

Ce que les chiffres montrent

• Environ 15 millions de tonnes de déchets textiles sont générées chaque année aux États-Unis, mais seulement 15 % sont collectées pour le recyclage ou la revente
• Les exportations de textiles usagés de l'UE sont passées de 550 000 tonnes en 2000 à 1,4 million de tonnes en 2019
• La valeur estimée des matières premières perdues dans les déchets textiles jetés chaque année est de 150 milliards de dollars

Les exportations jouent un rôle majeur dans le sort des textiles usagés. Aux États-Unis, environ 700 000 tonnes de vêtements usagés sont expédiées à l'étranger chaque année, le Guatemala représentant plus de 20 % de la valeur d'exportation. En Europe, une part substantielle des textiles collectés est envoyée en Afrique et en Asie, où le sort final de ces matériaux reste incertain. Un mauvais tri et des volumes élevés peuvent entraîner jusqu'à la moitié de certaines balles exportées étant éliminées par déversement ou incinération.

Les technologies de recyclage font face à des barrières techniques et économiques. Le recyclage mécanique a du mal avec les vêtements en fibres mélangées, qui sont difficiles à séparer, tandis que les méthodes de recyclage chimique sont coûteuses et impliquent parfois des substances dangereuses. Les articles qui ne peuvent pas être réutilisés sont souvent broyés pour des applications de faible qualité telles que l'isolation ou le rembourrage de meubles.

En Ontario, Canada, seulement 38 % des vêtements et 26 % des textiles pour la maison envoyés pour recyclage sont réutilisés, le reste étant recyclé en produits de moindre qualité ou jeté en raison de la qualité des fibres. Aux États-Unis, seulement environ 20 % des textiles donnés à des œuvres de charité et à des magasins d'occasion sont revendus sur le marché intérieur, tandis que le reste est exporté, broyé ou recyclé en fibres pour d'autres usages.

L'élimination des déchets textiles a des impacts environnementaux. Brûler une tonne métrique de textiles produit des émissions de gaz à effet de serre équivalentes à six vols aller-retour entre Londres et New York, tandis que l'enfouissement de la même quantité équivaut à huit de ces vols. Les sites de déversement à grande échelle, comme celui dans le désert d'Atacama au Chili, illustrent l'ampleur des déchets textiles exportés pour élimination.

Selon une analyse de l'industrie, l'augmentation des taux de recyclage nécessiterait des changements coordonnés dans tout le secteur, y compris une amélioration de la collecte, l'adoption de nouvelles technologies de recyclage, une plus grande efficacité opérationnelle et des investissements supplémentaires.

* Cet article est basé sur des informations publiquement disponibles au moment de la rédaction.