Le réacteur de fusion EAST de la Chine dépasse la limite de densité de plasma de longue date

Des chercheurs opérant le Tokamak Superconducteur Avancé Expérimental (EAST) à Hefei, en Chine, ont publié des résultats montrant que le plasma de fusion peut rester stable à des densités plus élevées que ce qui était auparavant considéré comme possible. Ce développement a été rapporté dans la revue Science Advances au début de 2026.

Le site EAST, géré par les Instituts Hefei de la Science Physique sous l'Académie Chinoise des Sciences, est connu comme le « soleil artificiel » de la Chine en raison de son rôle dans la recherche sur la fusion. Les dernières expériences ont démontré qu'en contrôlant soigneusement les interactions entre le plasma et la paroi du réacteur, l'équipe a pu dépasser la limite de densité établie pour les dispositifs tokamak.

La recherche a été dirigée par le professeur Ping Zhu de l'Université Huazhong de Science et Technologie et le professeur associé Ning Yan des Instituts Hefei de la Science Physique. La collaboration a également inclus l'Université Aix-Marseille en France, réunissant l'expertise de plusieurs institutions.

Lors des expériences, l'équipe a utilisé le chauffage par résonance cyclotronique d'électrons (ECRH) lors de la phase de démarrage et a ajusté la pression du gaz combustible initial. Cette approche a permis aux chercheurs d'optimiser les interactions plasma-paroi dès le début de chaque décharge de plasma, ce qui a été essentiel pour atteindre le régime stable à haute densité.

Ce que montrent les chiffres

• Les résultats ont été publiés le 1er janvier 2026
• EAST a atteint un plasma en régime permanent pendant 1 066 secondes en janvier 2025
• Le précédent record était de 1 056 secondes en décembre 2021

Les expériences ont fourni la première confirmation directe du modèle théorique d'auto-organisation plasma-paroi (PWSO). Ce modèle prédit que lorsque les interactions plasma-paroi sont correctement équilibrées, un « régime sans densité » peut être atteint, permettant la stabilité du plasma à des densités supérieures aux seuils empiriques traditionnels.

Avant cette réalisation, EAST avait déjà établi des records pour le fonctionnement de plasma à haute confinement en régime permanent, maintenant le plasma pendant plus de 1 000 secondes en 2021 et 2025. Ces étapes antérieures ont établi la capacité de l'installation à confiner le plasma sur de longues durées.

Les résultats de l'équipe de recherche indiquent que la barrière de densité dans les réacteurs de fusion tokamak peut être surmontée grâce à un contrôle précis des conditions expérimentales. Les résultats publiés montrent que le plasma est resté stable bien au-delà des limites précédemment considérées comme fondamentales pour de tels dispositifs.

La collaboration entre les institutions chinoises et françaises souligne la nature internationale de la recherche sur la fusion. L'implication de plusieurs organisations a contribué à l'exécution et à l'analyse réussies des expériences menées au site EAST.

* Cet article est basé sur des informations publiquement disponibles au moment de la rédaction.