Génome ancien de Treponema pallidum récupéré d'un squelette vieux de 5 500 ans

Les chercheurs ont prolongé l'histoire génétique connue de Treponema pallidum, la bactérie responsable de plusieurs maladies tréponémiques, en analysant l'ADN ancien d'un squelette humain préhistorique en Amérique du Sud.

L'étude s'est concentrée sur un individu vieux de 5 500 ans de Sabana de Bogotá, en Colombie, dont les restes ont fourni le plus ancien génome de T. pallidum connu à ce jour. Cette découverte ajoute environ 3 000 ans au précédent enregistrement génétique de la bactérie.

Grâce à une analyse phylogénétique, l'équipe de recherche a déterminé que l'ancien génome appartient à une branche de T. pallidum jusqu'alors non identifiée, qui a divergé avant l'émergence des sous-espèces modernes. Le génome comprend tous les gènes associés à la virulence trouvés dans les souches actuelles, indiquant la présence de caractéristiques pathogènes similaires il y a des milliers d'années.

L'ADN ancien a été extrait d'un fragment de tibia à l'aide de techniques de séquençage profond. Bien que l'ADN du pathogène ne représente pas plus de 0,002 % du matériel génétique total, les chercheurs ont pu récupérer un génome complet pour des études ultérieures.

Ce que montrent les chiffres

• Le génome ancien a environ 5 500 ans
• L'enregistrement génétique de T. pallidum a été prolongé d'environ 3 000 ans
• Les chercheurs estiment que la lignée a divergé il y a environ 13 700 ans

Selon l'étude, le squelette de l'individu ne présentait pas les lésions osseuses couramment liées aux maladies tréponémiques, pourtant la présence de l'ADN de T. pallidum a été confirmée. Cela suggère que l'infection peut être détectée même en l'absence de preuves squelettiques.

Les résultats indiquent que les maladies tréponémiques circulaient dans les Amériques bien avant le contact européen et avant le développement de l'agriculture dans la région. La recherche fournit de nouvelles perspectives sur l'évolution précoce et la propagation de ces pathogènes.

Les résultats ont été publiés dans la revue Science le 22 janvier 2026, offrant une nouvelle perspective sur l'histoire des maladies infectieuses dans les populations humaines anciennes. L'étude démontre la valeur de l'analyse de l'ADN ancien pour comprendre les origines et la diversité des organismes pathogènes.

* Cet article est basé sur des informations publiquement disponibles au moment de la rédaction.