Des génomes anciens de virus herpès révèlent des millénaires d'infection humaine

Des recherches récemment publiées ont fourni les premières preuves génomiques du virus herpès humain 6A et 6B (HHV-6A/B) dans des restes humains anciens, révélant une longue histoire d'interaction entre ces virus et les populations humaines.

L'étude, publiée dans la revue Science Advances, a été menée par des équipes de l'Université de Vienne et de l'Université de Tartu, avec une collaboration supplémentaire de l'Université de Cambridge et du University College London. Les chercheurs ont reconstruit des génomes viraux anciens à partir d'échantillons archéologiques âgés de plus de deux mille ans.

Pour réaliser l'étude, les scientifiques ont examiné près de 4 000 échantillons squelettiques collectés sur des sites archéologiques dans diverses régions d'Europe. Ce processus a abouti à l'identification de onze génomes anciens de HHV-6, fournissant une vue d'ensemble de la présence historique du virus.

Le plus ancien génome identifié dans la recherche provient d'une jeune fille ayant vécu en Italie à l'âge du fer entre 1100 et 600 avant notre ère. Les deux HHV-6A et HHV-6B ont été trouvés dans des restes médiévaux d'Angleterre, de Belgique et d'Estonie, tandis que HHV-6B a également été détecté dans des échantillons d'Italie et de la Russie historique précoce.

Ce que montrent les chiffres

• Près de 4 000 échantillons archéologiques ont été examinés
• Onze génomes anciens de HHV-6 ont été reconstruits
• HHV-6B infecte environ 90 % des enfants d'ici l'âge de deux ans
• Un pour cent des personnes aujourd'hui portent des copies héritées de HHV-6 dans toutes les cellules
• Le plus ancien génome date de 1100–600 avant notre ère

Plusieurs individus d'Angleterre ont été trouvés avec des formes héritées de HHV-6B, représentant les premiers cas documentés de virus herpès humains intégrés chromosomiquement. Le site belge de Sint-Truiden a donné le plus grand nombre de cas anciens, avec à la fois HHV-6A et HHV-6B présents dans la même communauté.

Des comparaisons génétiques modernes indiquent que HHV-6A a perdu sa capacité à s'intégrer dans l'ADN humain au fil du temps, tandis qu'environ un pour cent des personnes aujourd'hui portent encore des copies héritées, intégrées chromosomiquement de HHV-6 dans chaque cellule. HHV-6B est connu pour infecter la plupart des enfants d'ici l'âge de deux ans et est la cause de la roséole infantile, une maladie infantile courante qui peut entraîner des convulsions fébriles.

La recherche fournit des données génomiques datées qui démontrent la coévolution à long terme de ces virus avec les hôtes humains. Cette preuve contribue à la compréhension de la manière dont les virus et les humains ont interagi au niveau génétique tout au long de l'histoire.

Les résultats soulignent la valeur de l'analyse de l'ADN ancien dans la découverte des dynamiques historiques des relations entre humains et pathogènes. En reconstruisant des génomes viraux anciens, les scientifiques peuvent retracer comment les pathogènes ont évolué aux côtés des populations humaines sur des milliers d'années.

* Cet article est basé sur des informations publiquement disponibles au moment de la rédaction.